腕時計の黎明期である1905年に誕生したロレックスは、瞬く間に信頼性の高い腕時計を作り上げることに成功しました。現在に通じる数々の栄光は、果たしてどのように築かれたのでしょうか。
先見の明に優れた創業者ハンス・ウイルスドルフ
ロレックスの創業者ハンス・ウイルスドルフは、24歳のときにロンドンに時計販売の専門会社を設立しました。当時の腕時計は決して性能が良いとは言えず、すでに彼の頭には手首に着ける時計の構想があったと言います。
間も無く彼は、スイスのビエンヌにある時計メーカーが製造した高精度の小型ムーブメントを搭載した時計を手がけることになります。
現在の社名になったのは1908年のこと。ハンス・ウイルスドルフの回顧によれば「アルファベットのあらゆる組み合わせを試し、数百の候補が挙がったが、これぞというものがなかった。ある朝、ロンドンのシティで乗合馬車の2階席に座り、チープサイドを走行しているとき、天啓のように『Rolex』という名前がひらめいた」と残されています。
ムーブメントの品質向上に力を注いだ結果、1910年にはロレックスの時計がビエンヌにあるスイスクロノメーター歩度公認検定局から、クロノメーターの公式証明書を獲得します。これは、腕時計で初めての出来事でした。
さらに4年後には、イギリスのキュー天文台よりロレックスの腕度消えにA級証明書が与えられます。この証明書は通常、航海用のクロノメーターのみに与えられるもので、ロレックスの精度の高さを物語っています。
ロレックスが開発した2つの世界初「オイスター」「パーペチュアル」
精度を獲得したロレックスは、そのムーブメントを保護するケースの強化に乗り出します。そして完成したのが、かの有名な「オイスター」。世界で初めて実用レベルの防水性・防塵性を備えた腕時計です。
完全密閉ケースでムーブメントを保護した腕時計の性能は、完成から翌年の1927年に早くも実証されます。着用者は、イギリス人スイマーのメルセデス・グライツ。彼女は、ロレックス・オイスターを着用した状態でドーバー海峡横断にチャレンジし、これを成功させます。10時間以上も水中にあったにも関わらず、腕時計は完璧に動き続けていたそうです。
この偉業は、ロレックスが英国紙「デイリー・メール」に展開した一面広告によって世間的に広まることとなります。
ただし、完全な防水時計であっても、ゼンマイを巻くためにリューズを引いていたのでは人為的な操作による故障が生じてしまうもの。
そのことも見抜いていたロレックスは、1931年に世界初の自動巻きメカニズムを持つパーペチュアルローターも開発。オイスターの性能を最大限の状態で保つばかりか、メインスプリングのエネルギーが安定することで精度向上も実現したのです。
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